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Das in Deutschland verschenkte Vermögen erhöht sich stetig. Statistische Erhebungen zeigen, dass der überwiegende Teil der Bevölkerung eine lebzeitige Übertragung von Vermögen gegenüber einem Übergang des Vermögens von Todes wegen bevorzugt. Dies gilt sowohl für Betriebsvermögen als auch für Privatvermögen, wobei der größte Anteil des zu Lebzeiten übertragenen Vermögens auf das Betriebsvermögen entfällt.

Das wichtigste Motiv für die lebzeitige Übertragung von Vermögen ist in der Ersparnis von Erbschaftsteuer und Schenkungsteuer zu sehen. Zudem kann durch die gezielte Übergabe von Vermögen zu Lebzeiten Streit im Erbfall vermieden werden.

Hat der Erblasser seine Erben nicht durch Verfügung von Todes wegen bestimmt, tritt die gesetzliche Erbfolge ein. Dies gilt unabhängig davon, ob der Verstorbene dies wollte oder nicht.

Die gesetzliche Erbfolge legt fest, in welcher Reihenfolge die Verwandten des Verstorbenen diesen beerben. Sie ist in den §§ 1924 ff. BGB geregelt. Daneben ist das Erbrecht des Ehegatten, das sogenannte Ehegattenerbrecht, in § 1931 BGB geregelt.